【生长环境】川牛膝喜冷凉、湿润、光照充足;怕酷热、干旱。多栽培于1200米以上的山地阳坡林缘，以黄壤深厚、肥沃的土壤为佳。种子出苗1个月后即开始长根，夏季为植株生长盛期，并同时长根;秋季为根茎干物质充实完善时期，秋末冬初地上部枯萎，根茎逐步进入冬季休眠期，翌春重生新苗，进入新的一年生长周期。根的寿命一般3～4年。
【种植技术】
1、选地整地：选土层深厚，富含腐殖质，质地中壤至重壤，比较湿润且排水良好的土壤栽培，一般荒地比熟地好。
熟地于播种当年整地，荒地于9～10月(下雪前)先砍去灌木杂草，就地烧灰作肥，然后深翻30厘米，使土壤经过冬季霜雪冰冻，提高熟化程度。翌年清明前后，冰雪融化，再翻耕1次，拣去石块和未腐烂草根，耙平整细。易积水地宜作畦110厘米宽，坡地及排水良好的地可不作畦。
2、种植方法：
(1)种子直播：这是产区常采用的方法，主要分下面3个步骤：
①培育、采种：产区一般在海拔1500米左右地带建立种子田培育良种，或在适宜留种地带划出留种区，并加强管理，生长3～4年采种。也可在海拔1500米左右大田中进行单株选种。选种标准：3～4年植株，发育健壮，无病虫害，根条粗大而长。10月采种，即当果实饱满，呈黑褐色连果穗摘下，捏成一团，运回晾于通风处阴干，并于翌年前播种前脱粒;亦可晾干后搓出种子备用。隔年种子发芽率很低，不能作种。
②测试种子：播种前应测试种子的发芽能力，以便确定用种量，减少播后脱窝。测试方法：一是火选，即取一定量的种子投入火中，听其爆炸声响的多少计算种子发芽率;二是搓选，即搓出一定数量的种子种仁，视种仁的好坏数目计算发芽率。在正常情况下，每667平方米播种量500～750g。
③播种：分春播和秋播。春播于惊蛰至谷雨，但海拔低的地区可稍早，高山区可稍迟。秋播于9月前后。主产区一般采取高山春播或低山秋播。播种时按0.5千克种子与100千克火土灰的比例，加适量清粪水拌和种子灰。穴播或条播均可，产区多采取穴播。条播按沟心距33厘米在畦开横沟，播幅约10厘米，深约5厘米，每667平方米用人畜粪水1500千克施于沟内，再均匀撒播种子灰，不覆土。穴播按行距33厘米，株距20厘米左右挖穴。穴宜浅而平，每667平方米用人畜粪水1500千克，先撒于穴内，然后将种子灰均匀撒于穴内，每穴约有种子10粒即可，不覆土。
(2)与玉米间种：海拔较低的地区可与玉米套种。整地时不作畦，谷雨前后插播玉米，行距100厘米，株距50厘米，随即在玉米行间播种两行川牛膝，行距33厘米，株距18～22厘米。玉米定苗时每穴留2株，中耕除草与川牛膝结合进行，并在拔节前孕穗后，各施1次追肥。川牛膝生长第2、第3年亦可间种玉米，第4年不能再间种。
【栽培管理】
1、间苗：播种后10～15天出苗。第1、第2次中耕时各间苗、补苗1次。条播的第1次间苗每隔4～5厘米留苗1株，第2次每隔5～10厘米留苗1株。穴播者。第1次每窝留苗4～5株，第2次留苗2～3株，株距4～6厘米。留苗必须健壮，密度达不到的要补栽。
2、中耕除草：每年中耕除草3～4次。播种当年5月中、下旬进行第1次，即幼苗刚出土，株高0.6厘米左右时浅锄，中间杂草用手扯，第1次除草宜早宜净。6月中、下旬苗高10厘米时进行第2次中耕除草。8月上旬苗高30厘米左右时进行第3次中耕除草。第2年亦须中耕除草2～3次，时间与第1年同。第3年不收获的除草2～3次，收获的除草1～2次。第4年上半年除草1次。
3、施肥培土：每年结合中耕追肥3次，在第1年和第2次中耕后，667平方米施人畜粪水1500～2000千克，或腐熟饼肥50～100千克加水1500千克。第3次在8月中耕前，施人畜粪水及火灰，并进行培土防冻。培土厚度，以使根头幼芽埋入水中约7厘米为宜。第2年追肥时间、种类、数量同第1年。如第1和第2年施肥充足，第3年施肥2次亦可。第4年收获的，开春后亦应施肥1～2次。
4、病虫害防治：
(1)病害：
①黑头病：多发生于春、夏季，主要原因是芦头盖土太薄，冬季受冻害，引起发黑霉烂。防治方法：注意排水防涝，冬季培土，保护芦头安全越冬。
②线虫病：多发生于低海拔地区，在根上形成凹凸不平的肉瘤。防治方法：注意选地，进行土壤消毒。
(2)虫害：
①大猿叶虫：5～6月发生，将叶咬食成小孔。防治方法：用亚胺硫磷800倍液或敌百虫1000倍液喷杀。
②毛虫、红蜘蛛：5～6月为害叶片。防治方法：用40%乐果乳油800～1500倍液或90%晶体敌百虫800～1000倍液喷杀。
此外，还有地老鼠为害。在生长期咬食根部，造成植株死亡。防治方法：捕杀或用安妥、磷化锌等毒杀。
【收获与加工】播种后第3或第4年收获。一般于10月或11月倒苗后采收。要求深挖，减少断根。挖出后抖去泥土，割去芦头，剪去根须和侧根。再按根条大小理顺扎成小把，用火烘炕，半干后，堆放数日，回润，再炕或晒至全干。一般3年生川牛膝，每667平方米产干货150～200千克，4年生的产干货200～250千克。
【药材形状】本品近圆柱形，稍扭曲，向下略细或有分支，长30～60厘米，直径0.5～2.5厘米。表面灰褐色或黄褐色，具细纵纹及侧根痕。质韧，不易折断，断面可见灰白色或黄色维管束排成的数层圆环。气微，昧甜。