【古代炮制方法】唐代有酒浸焙干用(《理伤》)的方法。宋代有去苗烧灰(《圣惠方》)、酒浸蒸(《局方》)等方法。元代有酒洗(《活幼》)的方法。明、清时代增加了茶水浸(《普济方》)、童便酒浸(《医学》)、首乌黑豆七蒸，七晒(《准绳》)、与何首乌同蒸(《本草述》)等炮制方法。
【现代炮制方法】
1、川牛膝：取原药材，除去杂质及芦头，洗净，润透，切薄片，干燥。筛去碎屑。
2、酒川牛膝：取川牛膝片，加定量黄酒拌匀，闷润，待黄酒被吸尽时，置炒制容器内，用文火加热，炒干，取出，晾凉。筛去碎屑。川牛膝片每100kg用黄酒10kg。
3、盐川牛膝：取川牛膝片，加盐水拌匀，稍闷，待盐水被吸尽后，置炒制容器内，用文火加热，炒干，取出，晾凉。筛去碎屑。川牛膝片每100kg用食盐2kg。
【饮片性状】川牛膝为类圆形的薄片，周边黄棕色或灰褐色，有纵皱纹，片面黄棕色，散有浅黄色小点(维管束)，排列成数轮同心环，质柔软。气微，味甜。酒川牛膝表面暗褐色，微有酒香气。盐川牛膝表面黯褐色，略带咸味。
【质量标准】川牛膝水分不得过16.0%，总灰分不得过8.0%，水溶性浸出物不得少于65.0%，按干燥品计算，含怀苋甾酮不得少于0.030%。饮片水浸出物不得少于60.0%。
【炮制目的】川牛膝味甘、微苦，性平。归肝经、肾经。具有逐瘀通经，通利关节，利尿通淋的功能。用于经闭瘾瘕，胞衣不下，关节痹痛，足痿筋挛，尿血血淋，跌仆损伤等。
川牛膝生品以逐瘀通经为主，用于经闭瘾瘕，胞衣不下，跌仆损伤等症。经酒炙后，增强逐瘀通经，通利关节的作用，用于关节痹痛，足痿筋挛，跌仆损伤，及肾虚腰痛等症。经盐水炙后，能增强利尿通淋的作用，用于尿血血淋，小便不利等症。
【应用选择】
1、生用
(1)鹤膝肿热作痛：常与防己、赤芍、秦艽等同用，具有活血通络，清热利湿的作用，用于湿热下注，鹤膝肿热作痛，如通络利湿汤(《马培之医案》)。
(2)湿热痹痛：常与黄柏(酒炒)、苍术同用，具有祛湿通痹的作用，用于湿热下注，两脚麻木，或如火烙之热，如三妙丸(《医学正传》)。
(3)妇女经闭：常与当归、赤芍、桃仁等同用，具有逐瘀通经的作用，用于妇女经闭；若与当归、木通、冬葵子等同用，用于产妇胞衣不下，或胎死腹中，如(《四川中药志》)；若与人参、当归(酒洗)、乳香等同用，用于产妇气血虚弱，胎死不下，如疗儿散(《傅青主》)。
2、制用
(1)酒制
①跌打损伤：常与杜仲(姜汁炒断丝)、锁阳、威灵仙(酒洗)等同用，具有滋肾养肝，活血补气，舒筋止痛的作用，用于跌打损伤，气血虚衰，下部腰、胯、膝、腿疼痛，酸软无力，步履艰难，如加味健步虎潜丸(《金鉴》)；若与天麻、宣木瓜、肉苁蓉等同用，用于肝肾俱虚，精血不足，足膝酸弱，步履无力，感受风寒湿气所致的脚痛脚弱，如加味四斤丸(《重订严氏济生方》)；若与熟地黄、天门冬、白芍药等同用，用于肾水燥少，不受峻补，口干多渴，耳痒耳聋，腰痛腿弱，小便赤涩，大便或难，如冷补丸(《重订严氏济生方》)。
②跌仆瘀血：常与川大黄、当归条、红花等同用，具有活血通络的作用，用于失力闪腰，或跌仆瘀血，及大便不通而腰痛，如调荣活络饮(《准绳》)。
③小便不利：常与附子、白茯苓、泽泻等同用，具有补肾温阳，利水退肿的作用，用于肾虚腰重脚肿，小便不利，如加味肾气丸(《重订严氏济生丸》)。
(2)炒炭：吐血常与丹参、续断、生地黄炭等同用，用于贪色过度，或劳神用力太过吐血，如丹参归脾汤(《揣摩有得集》)。
【现代研究】川牛膝中主要含甾醇类成分：怀苋甾酮，异怀苋甾酮，5表怀苋甾酮，羟基怀苋甾酮，苋莱甾酮A，B，头花怀苋甾酮，后甾酮，羟基促脱皮甾酮，前怀苋甾酮。此外尚含蜕皮激素及微量元素掣。
川牛膝所含的甾体激素具有强的蛋白质合成促进作用，能使实验小鼠肝脏细胞核、线粒体及微粒体中氨基酸前体掺入增多。川牛膝提取物具有对小鼠的抗生育作用和抗着床作用。此外尚有雌激素活性。
采用正交设计实验，以水溶性成分及杯苋甾酮的含量为考察指标，结果最佳酒炙工艺为饮片加10%的黄酒润透，130℃炒制15分钟。最佳盐炙工艺为饮片加2%饮片量盐的盐水润透，150℃炒制15分钟。中试生产结果表明，饮片加2%倍量盐制成的盐水充分润透后，在炒药机中预热至150℃后续炒约15分钟，立即倾出，所得炮制品符合相关规定。
【附】
1、近代炮制方法还有酒蒸、酒麸炒、炒焦等。
2、文献摘录“下行生用，入滋补药酒蒸。”(《求真》)“酒蒸滋补。”(《汇纂》)
【总结】川牛膝来源于苋科植物川牛膝的干燥根，与怀牛膝为亲缘品种，同科不同属而已。其主要化学成分亦为甾酮类。怀牛膝与川牛膝的临床功用相似，均有活血祛瘀，补肝肾，强筋骨，利尿通淋，引血下行的作用。但怀牛膝以补肝肾见长，而川牛膝尤以活血化瘀为主。《中国药典》2010年版，将牛膝(怀牛膝)与川牛膝分列为两个品种。