【古代炮制方法】汉代有熬制(《金匮》)、暖水洗去腥《伤寒》)。宋代有微炒令微黄、微煨令黄(《圣惠方》)；炒焦(《普本》)；水浸去血、子，米炒(《总病论》)；石灰炒过再熬(《活人书》)；米泔浸一宿后暴干，以冬猪脂煎令焦黄，焙干(《证类》)；麝香制(《朱氏》)等炮制方法。元代增加了盐炒(《瑞竹》)。明代出现了炙制(《医学》)(清代又增加了香油炒焦(《医案》)的方法。
【现代炮制方法】
1、水蛭：取水蛭，洗净，切段，晒干。
2、滑石粉烫水蛭：取滑石粉置锅内，加热炒至灵活状态时，投入水蛭段，勤加翻动，拌炒至微鼓起呈黄棕色时取出，筛去滑石粉，放凉。水蛭每100千克用滑石粉40千克。
【饮片性状】水蛭为不规则小段，长约10～15毫米，扁平，有环纹，背部呈褐色，腹部黄棕色，质韧，有腥气。滑石粉炒后呈淡黄色或黄棕色，微鼓起，质酥脆，易碎，气微腥，味成苦。
【质量标准】水蛭水分不得过18.0%，总灰分不得过10.0%，酸不溶性灰分不得过2.0%，醇浸出物不得少于15.0%。水蛭每1克含抗凝血酶活性应不低于16.0U。烫水蛭水分不得过14.0%，总灰分不得过12.0%，酸不溶性灰分不得过3.0%。
【炮制目的】水蛭味咸、苦，性平；有毒。归肝经。具有破血逐瘀，通经的功能。
水蛭生品有毒，多入煎剂，以破血逐瘀为主。用于瘀滞癥瘕，经闭，及跌打损伤，瘀滞疼痛等症。滑石粉炒后能降低毒性，质地酥脆，利于粉碎，多入丸、散剂，用于跌打损伤，内损瘀血，心腹疼痛，大便不通等症。
【临床应用】
1、生用
(1)血滞结块：常与虻虫、大黄、桃仁等同用，具有破瘀散结的作用。用于热人下焦与血结滞引起的蓄血证，少腹结硬，瘕瘕痞块，胁腹胀满，如抵当汤(《金匮》)。原方水蛭(炒)，近代有牛用。
(2)破血逐瘀：生水蛭研粉装入胶囊吞服或人煎剂，破血逐瘀疗效较好，广泛用于心脑血管疾病、血液病，以及流行性出血热、血吸虫病、慢性肾小球肾炎、高脂血症等。如水蛭片、水蛭粉、水蛭注射液均是以水蛭为主药。
2、制用
(1)跌打瘀血：常与大黄、牵牛同用，具有散瘀止痛的作用。用于跌打损伤，内损瘀血，心腹疼痛，大小便塞，气绝欲死，如夺命散(《济生方》)。
(2)经闭腹痛：常与熟地黄、虻虫、桃仁同用，具有破血通经的作用。用于瘀血阻滞，月经闭塞，少腹胀痛，或产后恶露结聚，如地黄通经丸(《妇人良方》)。
【现代研究】新鲜水蛭唾液腺中含水蛭素，遇热及稀盐酸易破坏。还含肝素、抗血栓素、蛋白质等。水蛭素能阻止凝血酶对纤维蛋白原之作用，阻碍血液凝固。20mg水蛭素可阻止100g人血的凝固。对细菌内毒素引起的大鼠血栓形成有预防作用，并能减少大鼠的死亡率，所含肝素也有抗凝血作用。据实验研究及临床应用经验均证明，水蛭毒性极低，烫后虽然易碎、矫味，但也会降低其疗效。利用粉碎机制粉，装入胶囊中吞服，既可保持药效，又可矫味，便于服用，目前临床中使用水蛭，宜选用此法，应逐步验证，替代传统炮制品。
比较水蛭生品与滑石粉烫制品，结果制品的含水量、水溶性浸出物含量、醇溶性浸出物含量和水蛭素含量均显著低于生品(P<0.05)；而次黄嘌呤含量则较生品显著提高(P<0.01)。水蛭含14种氨基酸，其中8种为人体必需氨基酸，氨基酸总量水蛭生品为27.85%，烫水蛭为54.89%，烫水蛭的含量明显高于水蛭生品，说明烫水蛭有利于药物有效
成分的溶出。临床应用以烫水蛭为佳，符合传统用药习惯。采用液氮迅速冷冻和冷冻干燥技术低温炮制水蛭，其水溶性蛋白组成比滑石粉烫水蛭的丰富，SDS-PAGE蛋白条带的数量与浓度显著增高；相对纤溶活性是滑石粉烫制工艺的3倍左右。说明在保全水蛭蛋白类药效成分的生物活性方面，低温炮制工艺优于滑石粉烫制工艺。
【附】
1、近代炮制方法还有单炒、石灰炒、砂烫、蜜炙、米泔水制、油酥炙、醋煮等。
2、文献摘录极难修制，须细锉后用微火炒令黄乃熟，不尔人腹生子为害(《证类》)。熬去子杵碎，水蛭入腹再生化，为害尤甚，须锉断，用石灰炒过再熬(《活人书》)。
【总结】水蛭从汉代就有熬制、暖水洗去腥，到了宋代就有加辅料制法。近年来各地炮制规范中收载大多是滑石粉炒法，亦有砂炒法。古人认为生水蛭内含卵子，人人腹极易孵化为害。故水蛭古代炮炙大都强调用炙煮、炙熟、炙焦、炙黑等，以确保将其卵子杀死，保证临床用药的安全性和有效性。加辅料制，如石灰炒、猪脂煎、猪脂熬、油脂熬、米炒、盐水炒这些方法，都能起到矫味矫臭和利于粉碎的作用。另外，米炒有健脾和胃的作用；盐水炒有引药下焦，增强药物疗效的作用。水蛭素是抗凝血活性成分，遇热易破坏，故用于活血抗凝方面宜用生品，但应注意，服用的制品应附合卫生标准。