山药为薯蓣科植物薯蓣的根茎，多年生缠绕藤本，具圆柱形肉质块茎。叶片形状多变化，通常三角形卵形或耳状三裂。叶腋间常生有珠芽，可用以繁殖，亦可用于食用。夏季开花，花单性，乳白色，花序穗状，下垂。原产我国，各地栽培。河南泌阳县(旧属怀庆府)产的称为“怀山药”，多用块茎或珠芽繁殖。块茎供食用，亦可人药。
【养生保健作用】
山药性平，味甘，入肺经、脾经、肾经，健脾补肺，固肾益精，主治脾虚泄泻、消渴、遗精、带下等症，平常人均用它进行养生保健。
山药在养生中既能补气，又能养阴，不滞不腻，是补中气之上品。益脾肾，理虚痨，固肾强精，小儿脾虚者用之尤佳。补益中应用剂量宜大。
山药根似芋，味似薯，含有淀粉酶、蛋白质、脂肪糖类、胆碱、维生素和矿物质，可预防胶原病的发生，保持消化道、呼吸道的润滑，故医学工作者誉它为长寿因子。处方中常称根山药或怀山药，它是四大怀药(地黄、牛膝、菊花、山药)之一。
山药配党参、白术、茯苓或配白术、龙眼肉，用于补脾止泻；配人参、山茱萸、五味子适量，浸酒随量饮，可补益体虚老者，配人参、白术、当归、芍药、地黄、阿胶，可补肺止咳，配远志、芡实或党参、苍术，用于补肾固精；配黄芪、生地黄、天花粉，用于补气养阴止渴。
【养生方法推荐】
(1)山药、党参、白术各15克。煎服，疗食少无力。
(2)山药180克。煮汁徐徐饮之，连服3日，急治产妇大喘、大汗身热、脉弱，数十日即痊愈。
(3)山药60克，杜仲、菟丝子各90克，五味子180克，肉苁蓉120克，茯神、巴戟天、怀牛膝、山茱萸、干地黄、泽泻、赤石脂各30克。共为末为丸，梧桐子大。每日2次每服30丸，温开水送服。用于脾肾两亏。
(4)山药50克，龙眼肉15克，大米50克。煮粥调白糖，每日服1～2次。用于肺虚咳嗽、带下遗精。
(5)用山药煮粥简便实用，治病健身，常有山药半夏粥、山药粥、山药鸡子黄粥、三宝粥、山药车前草粥等。除粥外还可制作山药卷、枣泥山药排、八宝山药泥、金钱山药夹等。如明代《宋氏养生部》记：山药糕，是山药蒸熟去皮，切片，暴燥，磨细，计六升，白糯米新起淅、捣粉，计四升，白砂糖二斤，蜜水溲之，复碓，筛甑中，随盖之，蒸粉熟为度。
【保健注意】
(1)用量：常用量10～30克，大剂量60～250克，研末吞服量6～10克。
(2)特别指出：山药要煮，绝不能炒用。若久服发闷，可用中药百部一片解之；山药能助湿，故湿盛或有积滞者忌之。