菟丝子为旋花科缠绕性草本一年生植物的种子，无根有吸器，吸附在其他植物上蔓延生长。茎蔓生，丝状橙黄，长1米左右，随处生吸器随着寄生。无叶。花多数簇生，球状色白。花梗强壮，较茎为粗。蒴果球形。种子2～4个，淡褐色。花期7～8月，果期8～10月。一般寄生在草本植物上，尤以菊科、藜科植物为甚。常危害大豆。秋收种子晒干生用或制饼用。主产于辽宁、吉林、河北、河南、山东等地，秋季连寄主一起割，打下种子晒干。
古人总将菟丝子和女萝相提并论。女萝又名松萝、老君须、云雾草，是地衣类植物，寄生在树上，须状下垂，含多糖成分，能增强免疫力，扶正止咳，用于治疗慢性支气管炎咳嗽。
【养生保健作用】
菟丝子药用其子，性平，味甘辛，归肝经、肾经，有益肝补肾功效，含有树脂苷、糖类、维生素A和胡萝卜素，且有强心作用。一般用于腰酸、头晕、目糊、性功能衰弱等症的治疗，也用来治疗慢性肾炎。水煎服或药酒浸用，或捣烂制成饼用，或制成药膳。
养生保健，用其甘辛微温、禀性中和，既可补阳，又可益阴，且温而不燥，补而不滞，为肝、肾、脾保健之良药，常用于肾虚阳痿、腰痛遗精及由肝肾不足的目暗不明、脾肾不足而便溏泻。但是较常用的是其补益肾阳作用。有时用于胎动腹痛、月经不调，亦是取其补益肾阳之功。
【养生配方推荐】
(1)菟丝子、杜仲各30克(或加狗脊)。为细末，山药糊为丸，梧桐子大。每日2次，每服30丸，盐水送下。用于治疗肾虚、遗精、白浊、尿有余沥、腰痛尿频等。
(2)菟丝子、车前子、枸杞子各30克。为细末，每6克热酒调服，每日2次，用于治疗目暗不明或老年性白内障早期。
(3)菟丝子、炒山药、焦山楂各15克，白糖调服(不煎)。用于治疗纳差便溏。
(4)菟丝子、桑寄生、炙黄芪各15克。水煎服。用于治疗肾虚先兆、流产、胎动不安。
(5)菟丝子苗捣汁外涂，可治疗面部粉刺。
【保健注意】
(1)煎服量：10～15克。可入丸、散。
(2)阴虚火旺、大便燥结、小便短赤者不宜用。