【古代炮制方法】唐代有黑豆蒸、醋煮、水煮熟黑豆酒煮(《理伤》)等炮制方法，并提出用苦竹刀切，米泔浸一宿，暴干，忌铁(《本草图经》)。宋代增加了单蒸、米泔水浸后九蒸九暴(《圣惠方》)，生姜甘草制(《朱氏》)，牛膝制(《履巉岩》)等法。金元有米泔黑豆干枣同制(《儒门》)。明代又增加了黑豆人乳制(《回春》)，黑豆牛膝人乳制(《醒斋》)，人乳拌蒸、酒浸蒸(《景岳》)。清代还增加了乌羊肉制(《良朋》)、牛乳制(《切用》)。此时，其炮制方法已达30余种。
【现代炮制方法】
1、何首乌：取原药材，除去杂质，洗净，稍浸，润透，切厚片或块，干燥，筛去碎屑。
2、制首乌：取生首乌片或块，用黑豆汁拌匀，润湿，置非铁质蒸制容器内，密闭，蒸或炖至汁液被吸尽，药物呈棕褐色时，取出，干燥。何首乌每100千克用黑豆10千克。
黑豆汁制法：取黑豆10千克，加水适量，约煮4小时，熬汁约15千克；黑豆渣再加水煮3小时，熬汁10千克，合并得黑豆汁约25千克。
【饮片性状】何首乌为不规则圆形厚片或小方块，表面淡红棕色或棕黄色，中心显黄白色，外侧皮部散列云锦状花纹(异型维管束)，周边红棕色或红褐色，皱缩不平，质坚实，粉性，味稍苦涩。制首乌表面黑褐色或棕褐色，凹凸不平，质坚硬，断面角质样，棕褐色或黑色。气微，味微甘而苦涩。
【质量标准】何首乌水分不得过10.0%，总灰分不得过5.0%，含2，3，5，4β-四羟基二苯乙烯-2-O-β-D-葡萄糖苷不得少于1.0%，结合蒽醌以大黄素和大黄素甲醚计，不得少于0.10%。何首乌饮片含结合葸醌以大黄素和大黄素甲醚计，不得少于0.05%。制何首乌水分不得过12.0%；总灰分不得过9.0%；浸出物用乙醇作溶剂，不得少于5.0%；含2，3，5，4β-四羟基二苯乙烯-2-O-β-D-葡萄糖苷不得少于0.70%，含游离蒽醌以大黄素和大黄素甲醚的总量计，不得少于0.10%。
【炮制目的】何首乌味苦、甘、涩，性温。归肝经、心经、肾经。具有补肝肾，益精血，润肠通便，解毒消痈的功能。
生首乌苦泄性平兼发散，具有解毒，消痈，润肠通便的作用(鲜首乌解毒润肠功效更佳)。用于瘰疬疮痈，风疹瘙痒，肠燥便秘；高血脂症。黑豆制后，味甘而厚则入阴，增强滋阴补肾，养肝益血，乌须发，强筋骨的功能。用于血虚萎黄，眩晕耳鸣，须发早白，腰膝酸软，肢体麻木，崩漏带下，久疟体虚；高血脂症。同时消除了生首乌滑肠致泻的副作用，使慢性病人长期服用而不腹泻。
【应用选择】
1、生用
(1)大便秘结：可单味煎服，亦可与芝麻等同用，能润燥滑肠，可用于血虚肠燥，大便秘结。
(2)疮痈痒痛：常与防风、苦参、薄荷同用，能养血祛风，消肿止痒，可用于疮痈痒痛，如何首乌散(《外科精要》)。
(3)瘰疬：常与夏枯草、贝母、当归、香附、川芎等同用，能养血滋阴，疏肝消疬，可用于瘰疬日久，寒热、形体赢瘦。配伍昆布(酒洗)、海带、川牛膝、当归(酒洗)、乌贼骨、桑寄生等，可治瘰疬，如妙灵散(《金鉴》)。
2、制用
(1)须发早白：常与白首乌(黑豆制)、茯苓(人乳制)、酒牛膝、酒当归、酒杞子、补骨脂(黑芝麻制)、酒菟丝子同用.能补肝肾，益精血，强筋骨，可用于肝肾两虚，精血不足，须发早白，如七宝美髯丹(《纲目》)。
(2)头目眩晕：常与熟地、山茱萸、茯苓、菊花、丹皮同用，能增强补肝肾作用，可用于肝。肾不足，虚阳上亢，头目眩晕，两耳虚鸣，如滋阴地黄丸(《准绳》)。
(3)久疟不止：常与人参、当归、陈皮、煨姜同用，能补气血，截疟，可用于气血俱虚，久疟不止，面色萎黄，如何人饮(《景岳》)。
(4)高脂血症：以制首乌为主要成分的首乌片，具有补肝肾，益精血的作用，用于肝肾阴虚，津血亏耗，心脉失养，清从浊化，脂混血中者。降脂灵片与丹田降脂丸也均以制首乌为主药。
(5)再生障碍性贫血：常与人参、鹿茸、杜仲炭等同用，有补肾壮阳，健脾益气之功效，可用于再生障碍性贫血证属阴阳两虚者，如参茸卫生丸。与当归、党参、煨姜同用，亦可治再生障碍性贫血。
【现代研究】何首乌主含蒽醌类化合物，还含二苯乙烯苷，卵磷脂，脂肪，淀粉，矿物质。其中卵磷脂是脑脊髓的主要成分，也是血细胞及其他细胞膜的必需原料，并能促进血液细胞的新生发育，具有良好的补益作用。游离蒽醌类能促进胆固醇的代谢，抑制肠道对胆固醇的再吸收。二苯乙烯苷衍生物亦具有降低血清胆固醇的作用，且有保肝作用。所含的结合性蒽醌能促进肠管蠕动而具泻下作用。炮制对其理化性质，药理作用均有一定影响。
实验表明，生首乌经炮制后，外表颜色随炮制时间增加而加深，其游离蒽醌衍生物递增，蒸50小时以后，其中结合蒽醌的含量减少。生首乌经炮制32小时后，其中游离蒽醌衍生物的含量最高，因此，如果以游离蒽醌衍生物的含量为指标，则炮制应控制在32小时。对比生、制首乌中所含的蒽醌衍生物，两者无质的差异，主要是量的差别。研究何首乌在炮制过程中蒽醌类含量随时间变化规律，根据数据分析，其结合蒽醌的变化符合一级化学反应的特征，并建立了动力学方程式，根据此方程式，可以确定蒸制时间和结合蒽醌相互依赖关系。首乌经黑豆拌蒸后，其中大黄素、大黄素甲醚无论在甲醇溶液中还是乙醚溶液中含量均降低，炮制时间越长，降低越多。二苯乙烯苷的含量亦随蒸制时间延长而降低。提示炮制时间应适中。磷脂、总糖及还原糖的含量随着蒸制时间延长而增加，使补益作用更加突出。亦有报道，首乌炮制后磷脂成分的含量明显减少，其含量顺序为生首乌>酒制首乌>豆制首乌>清蒸首乌>豆加酒制首乌。炮制品中以酒制首乌和豆制首乌中磷脂含量较高，这与传统方法中豆制、酒制为主是相符的。何首乌中淀粉粒的变化与水溶性浸出物二者是一致的。凡符合药典规定的，用偏光显微镜检查均未见淀粉粒，水溶性浸出物含量大部分在18.0%以上。
高效液相特征图谱研究结果显示，无论采用黑豆汁蒸、炖，还是清蒸，何首乌炮制后都有新的色谱峰产生，并且随炮制时间的延长，新产生色谱峰的面积逐渐增加。说明何首乌炮制后成分有质的变化。通过分离和鉴定，新产生的化学成分为5-羟基麦芽酚和5-羟甲基糠醛。
制首乌具有增强机体非特异性免疫及增强细胞免疫作用，九蒸九晒首乌能使肾上腺增重。制首乌能使去肾上腺饥饿小鼠肝糖原积累量较生首乌升高6倍；同时，生首乌中所含还原糖及非还原糖不能使肝糖原升高，生首乌亦不能使肝糖原升高。高压蒸法(120℃，蒸8小时)，在对血虚小鼠RBC、Hb恢复方面及对去肾上腺饥饿小鼠肝糖原积累方面药效基本相同，但制首乌高压蒸法在对血虚小鼠RBC增加值方面优于药典法。
建立大鼠血虚动物模型，比较生首乌和不同清蒸炮制工艺首乌、清蒸和黑豆汁拌蒸制首乌醇提液的药效差异。结果显示，生首乌醇提部位无补血功效；不同炮制工艺制首乌醇提部位补血功效有差异；黑豆汁具有增强何首乌补血功效的作用，但与炮制工艺有关。制首乌能显著抑制其血浆中总胆固醇、甘油三酯、游离胆固醇和胆固醇酯的升高，提高血浆中高密度脂蛋白胆固醇和总胆固醇的比值，延缓动脉粥样硬化的形成和发展口。生制首乌均可降低四氯化碳中毒引起的肝肿大。生品和多种炮制品体外抑菌实验证明对多种致病菌有不同程度的抑制作用，其中生首乌抗金黄色葡萄球菌作用均比其他炮制品强，而黑豆制对白色葡萄球菌、酒蒸首乌和地黄汁制首乌对白喉杆菌的抑制力优于生品和其他制品。
制首乌毒性甚小，生首乌则有一定毒性，如醇渗漉液生首乌的LD50为50克/千克，但制首乌达1000克/千克仍无死亡发生；腹腔给药时，生首乌的LD50为2.7克/千克，制首乌为169.4克/千克。高温炮制何首乌的水提液和醇提液8、32、80g/(kg.d)给大鼠灌胃，8、15克/(千克.d)给小鼠喂饲1个月，肝、肾功能和血常规，心、肝、肾脏器的病理检验也未见异常。生首乌有一定毒性，但将其蒸60小时后，其毒性已极小，为了进一步研究其毒性改变的原因，将蒸何首乌100小时所滴下的汁水对小鼠作腹腔注射，进行急性毒性试验，结果小鼠有一定的毒性反应，说明其毒性不因长时间加热而破坏，而毒性成分是滴入了蒸汁中，但将此汁给小鼠口服作毒性试验，则剂量虽用至58.8克/千克，仍未发生死亡现象，说明口服毒性较小。首乌的泻下作用随蒸的时间延长而逐渐减弱，当蒸至36、50、70、83、100小时后，则看不到泻下作用，并且也证明生首乌的泻下作用主要是由于结合苷引起的。
对生首乌、黑豆汁拌蒸32小时首乌、黑豆汁拌九蒸九晒首乌中所含主要成分蒽醌类衍生物作定性、定量分析，结果表明，蒸32小时的首乌颜色乌黑发亮，外观质量好，成分含量适中。免疫药理指标表明，生首乌、黑豆汁拌蒸32小时首乌、黑豆九蒸九晒首乌，三种首乌对小鼠免疫器官(胸腺、脾脏、腹腔、淋巴结、肾上腺)的重量、正常白细胞及免疫抑制剂引起的白细胞下降和脏器重量下降的对抗免疫抑制剂的作用，腹腔巨噬细胞免疫功能、红细胞C3b受体花环及免疫复合花环的影响，以黑豆汁拌蒸32小时首乌最好，黑豆汁拌九蒸九晒首乌次之，生首乌无影响。以游离蒽醌和二苯乙烯苷为指标，也以32小时炮制品比其他时间炮制品为好。
以蒸气压力锅内加压蒸，选择时间、温度、饮水率以及焖制时间为因素，并以1，8-=羟基蒽醌为测定指标，用正交试验方差分析法找出最佳炮制工艺，试验结果得出：120℃，6小时，饮水率60%，不焖为最佳。亦有建议采用何首乌饮片加入豆浆拌匀后，于蒸气灭菌柜中，1千克压力(98kPa)蒸4小时，然后焖4小时的方法。另有用Amax为310nm的吸收度为指标，测定不同炮制品的成分含量变化，认为炮制时间控制在70小时较为适宜。采用10%黑豆汁或10%黑豆汁加15%黄酒的方法，炮制效果基本相同。
【附】
1、近代炮制方法还有熟地汁蒸、黑豆生姜汁煮等。
2、文献摘录用何首乌赤白各一斤，竹刀刮去粗皮，米泔浸一夜，切片，用黑豆三斗，每次用三升三合三勺，以水泡过。砂锅内铺豆一层，首乌一层，重重铺尽，蒸之。豆熟，取出去豆，将何首乌晒干，再以豆蒸。如此九蒸九晒，乃用(《纲目》)。临用留皮，以竹刀切，米泔浸经宿，同黑豆九蒸九晒，木杵臼捣之。按盖晒乃用以补益者，至于散气血结壅等证，似当生用(《钩元》)。
【总结】何首乌从唐代开始使用辅料和采用不同的炮制方法已达30余种。近年来各地的炮制规范中收载的大多是黑豆蒸法，也有黑豆汁黄酒拌炖法，认为酒能通脉络，资其祛风活络，治冷痹骨节疼痛。由于炖法全国应用不普遍，《中国药典》后收载何首乌黑豆汁拌匀后炖或蒸法并存，其中黑豆拌蒸法从唐代一直沿用至今，其应用历史最长。从唐代起都注重用非铁质的用具，2010年版《中国药典》也明确规定置非铁质容器内进行炮制。
炮制时间历代选取不一，有黑豆酒煮七次(《理伤》)，黑豆同蒸三日(《保元》)，但多数文献多采用九蒸九曝，豆熟为度，豆烂为度。现代研究结果表明，在继承传统的基础上以蒸32小时为宜，其制品颜色乌黑发亮，外观质量最好，霉变情况明显减少，并有较多药效、毒理的实验依据，易被接受。高压蒸法有省时、省料、操作简便等优点，但研究工作多着眼于蒽醌类的质与量的变化，缺乏足够的药效、毒理的研究，证据不足，说服力欠强，还需做更多的工作才能推广应用。质量控制方面，可用50%醇热浸出的游离蒽醌及二苯乙烯苷含量来控制饮片的质量。
何首乌的炮制机理虽尚不能全面阐明，炮制工艺亦有待进一步深入研究，但有的研究已初步说明，何首乌经加热蒸制后，可使有致泻作用的结合蒽醌衍生物水解成无致泻作用的游离蒽醌衍生物，缓和或消除泻下的副作用，卵磷脂溶出增加，还原糖及总糖含量增加，能使饥饿动物肝糖原升高，免疫作用增强，故制首乌味甘厚性温入阴，能增强其滋阴补肾、养肝益血、乌须黑发的功能。
何首乌自古认为生、制作用不同，而各有所长，但有时生、制又通用，如治疟疾。清代张璐云：何首乌，生则性兼发散，主寒热痃疟，及痈疽背疮皆用之；何人饮原方亦是生首乌；而追疟饮(《景岳》)中用的是制首乌。现今治久疟不止，气血俱虚者多用制首乌；亦有用何首乌、甘草煎服治疗疟疾的报道，治疗17例，据称疗效满意。何首乌具有降低胆固醇的作用，故生、制均可治疗高血脂症，但生品具有滑肠致泻的副作用，不宜久服，多采用制首乌。生、熟是炮制的关键，而辅料是用来起辅助作用的。自宋代至清代几个时期发展了多种辅料炮制何首乌，在明代《本草纲目》中服食滋补项中是发展多种辅料炮制首乌的总结，常服久服以健身，类似于法制法制备的一类药物。