五味子为木兰科藤本植物，长达8米。皮暗灰褐色，微裂，棕褐色小枝，稍有棱角。叶互生，宽椭圆形或倒卵形。花单性，雌雄同株，乳白色或淡紫红色。花期6～7月。浆果球形，熟时红色或黑色(北五味子)。果期8～10月。生于杂木林，或缠绕在林缘沟边的树上。果熟采后晒干即可。
五味子有南北之分，南皮红，北皮黑。南五味子指四川、湖北、陕西、山西、云南等地所产，果小肉薄；北五味子指东北三省、河北等地所产，果肉气微弱，种子破碎后有香气，粒大肉厚。现在常用北五味子。一般风寒咳嗽南五味子效奇，虚损劳伤北五味子功妙。
【养生保健作用】
五味子性温，味酸，归肺经、肾经、心经，敛肺滋阴，涩精止泻，生津敛汗，宁心安神，益气养阴。
五味子治疗水泻，配白术、茯苓、车前子、吴茱萸、酸枣仁，为分水神丹；遏汗、敛汗，配熟地黄、麦冬、桑叶，或配生地黄、天冬、麦冬、玄参、酸枣仁；止汗(治疗大汗)，配黄芪、当归、桑叶(头顶汗)。
【养生配方推荐】
(1)五味子500克(去核)，蜜1000克。慢火成膏，日服1～2匙。或五味子配覆盆子，或配熟地黄。治疗肾炎遗精。
(2)五味子15克，麦冬15克，党参10克。水煎服，每日2次。治疗肺虚咳嗽。
(3)五味子50～50克，白酒500～1000毫升。浸半月且振摇，每日2～3次，每次3～15毫升。用于治疗更年期神经官能症，见失眠、头晕、心悸、健忘、乏力、烦躁。
(4)五味子3～10克，枸杞子5～10克。沸水泡，代茶饮。补五脏。
【保健注意】
(1)常用量为3～10克，水煎服。或末服1～3克。
(2)内有实热、初起咳嗽、麻疹初发者不宜。